The days of our host Daniel, 33, repeated once again as he filled up his bull terrier’s bowl with Pedigree Champs soaked in a glass of tap water and checked the door locks of the two storey brown brick house attached to one of the innumerable rows of identical two storey brown brick houses that wave on the fields of the brand new walled neighbourhood where he and young couples who are just having their first baby live. The Chinese protestant bachelor drove the 40 km of smooth asphalt and crossed the three tolls that separated him from Kuala Lumpur City Centre, entered the parking lot of the “world’s highest twin towers” –two metallic minarets erected on the shape of an Islamic star that impose themselves to the relatively small city reminding the power of Petronas, Malasya’s state petroleum company. As the Swatch-shaped two meters wide barrier was left behind, Daniel left us in the middle of the cars and went to work. He is a designer –or “brand manager”- at Berjaya Group –a conglomerate that embraces construction, investment, game, leisure, hospitality and any western fast-food franchises – but that Saturday he was going to help in an educational exhibition (the conglomerate doesn’t waste an opportunity: not only it makes profit out of its hotels and resorts as also sells the knowhow to run them as higher education courses in hospitality).
Kuala Lumpur City Centre -actually no city centre whatsoever, but that's how the estate developers have named it
We had just arrived from the coconut palm fields of Kerala, India, to find ourselves lost in Kuala Lumpur Golden Triangle, in the middle of Tiffany’s, Dunkin’ Donuts’, Crownie Plaza’s and Starbucks’ costumers and the McDonald’s yellow “M” painted columns of the monorail in whose map stations are signed by AIG logos. From the canals from where women removed buckets of mangrove smelling mud in the southernmost tip of the Indian Subcontinent we ended up in the world of underground air-conditioned labyrinths linking shopping malls to skyscrapers. Nor the Equatorial sun nor the rain were to be seen, and the language we heard were neither the natives’ Malayan bahasa, nor the merchant elite’s Cantonese, nor the English of the former colonizers or nowadays’ investors. The only thing to connect people on the territory of the acclaimed supposed “unity in diversity” were the brands ranked on “Forbes”’ top of mind lists.
The praise to the global city is a lie. It is the Post-Cold War urbanism’s most mediocre contribution to human relations. By uniting the world under the same signs, the global city flattens the diversity of such a multicultural society as the Malaysian and reduces it to its least common denominator: money. That’s what happened with the former British Pacific port enclaves: Hong Kong substituted the landscape of its bay by Sir Norman Foster’s designs, and Singapore became a underground labyrinth. Now, Shanghai and Kuala Lumpur follow them in substituting the streets by the corridor and the horizon by the skyline.
In the rest of the world, steel and glass erection of the global city expulses the local life. London runs away from the City as soon as the working hours end. Frankfurt only sees its megabanks from the lazy banks of the Main river, or drinking some beer at Römer historical city centre. Paris rejects its Défense the same way San Francisco avoids its Financial District. They are foreign to us. Tokyo can even get lost in the clouds, but as soon as we leave wide avenues’ electronic placards and get lost in the alleyways faces becomes faces again, not dots on an abstract stroke. And fortunately Sao Paulo doesn’t even know where Berrini is: marginalised in the southern strip of Pinheiros river.
But Southeast Asia… Why doesn’t it realise the trap it’s fallen into? The veils the Muslim Malay women wear and the Chinese teenagers’ copper frizzed hair cannot hide the obesity the imported car-fastfood-suburb formula brought them. And wearing Luis Vuitton and Kenzo’s Parfum d’Eté –both bought behind those shop windows- will not help them to recover their health. The neighbourhood they live in look great on the photo and fits perfectly in the middle class standard of happiness, but it’s dozens of kilometers away, and it’s necessary to get the car even to do laundry. The high-rise building can be cool, but parking is a lot of money (Daniel complains about how much he pays for it, and feels relieved when he does no overtimes, not because the doesn’t want to work, but because he hates to pay extra for parking) . Finally, the privilege of taking a glance of the panorama from the Petronas Towers costs queuing up before 8am to fight for a ticket.
Maybe things went this way because of speed the Asian economies are growing. Estate developers invest huge amounts with assured returns building architectural complexes as big as companies’ desire to be on the top of the highest, newest, and most visible. But suddenly the city dwellers don’t recognise the place they live. They are evicted on the grounds of a shinier future, and paid a compensation to live away from it in the suburbs or council estates.
What kind of identity survives in such a place? Daniel, our host, works in the same Kuala Lumpur company for the last two years and all he knows about his city are the blocks taken by shopping malls around the building where he works. Any change in his route means the wrong road –and then a tunnel, “Gosh, I have to pay one more toll”.
Maybe that’s why he signed up in www.couchsurfing.com, where he offers two of his rooms for travelers like us. He lives all alone at his spacious house, but visitors can help him to install one shelf there (“Is it even? Maybe a bit more to the right?”) and a side table there (“Does it fit with the sofa?”), so that he has to by portrait frames and books. He only does not seem to worry about reading these books nor to have portraits to fill the frames.
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Como fazia todos os dias, nosso anfitrião Daniel, 33, encheu o potinho de comida de seu bull terrier com ração Pedigree Champ molhada em água, checou as trancas das portas de seu sobrado geminado, idêntico tijolo a tijolo a todos os outros de seu condomínio fechado, e atravessou os 40 km de estradas lisas e os três pedágios até o centro de Kuala Lumpur. O solteirão protestante e descendente de chineses entrou no estacionamento das “torres gêmeas mais altas do mundo” –os dois minaretes metálicos de planta em forma da estrela islâmica que se impõem em qualquer vista da cidade relativamente pequena relembrando o poder da estatal petrolífera Petronas- e, passada a cancela, transformada num relógio Swatch de dois metros, nos deixou ali mesmo para trabalhar. Era designer –ou “brand manager”- no Berjaya Group –um conglomerado de construção, investimentos, jogos, lazer, turismo e todo tipo de franquias de fast food-, mas, naquele sábado, apenas ajudaria numa feira de educação (o grupo não deixa de aproveitar nada: knowhow para gerenciar seus hotéis e resorts são mercantilizados na forma de cursos superiores em hospitalidade).
Tínhamos acabado de chegar dos coqueirais de Kerala, na Índia, e agora nos víamos perdidos no “Triângulo Dourado” de Kuala Lumpur, entre clientes de Tiffany’s, Dunkin’ Donut, Crownie Plaza, TGI Friday e Starbucks, e as colunas ornadas pelo M de McDonald’s das colunas do monotrilho em cujo mapa estações são sinalizadas pelo logo da seguradora AIG. Dos canais cheirando a mangue de cujo fundo mulheres submersas até os peitos tiravam baldes de barro na ponta mais ao sul do subcontinente indiano caímos num mundo de labirintos subterrâneos climatizados entre shoppings e arranha-céus. Não víamos mais o sol nem a chuva do Equador, e a língua que ouvíamos não era nem o bahasa malaio dos nativos, nem o cantonês da elite comerciante chinesa, nem o kannada dos trabalhadores imigrantes indianos, nem o inglês do ex-colonizador ou do atual investidor. A única coisa a conectar as pessoas naquele território de aclamada “unidade na diversidade” eram marcas ranqueadas nas listas “top of mind” da “Forbes”.
O elogio à cidade global é uma mentira. Ela é a mais medíocre contribuição que o urbanismo pós-Guerra Fria fez para as relações humanas. Ao reunir o mundo em volta dos mesmos símbolos, a cidade global aplaina toda a diversidade de uma sociedade multicultural como a da Malásia e a resume ao mínimo denominador comum: o dinheiro. Foi o que aconteceu nos ex-enclaves portuários britânicos no Pacífico: Hong Kong substituiu a vista de sua baía pelos traços de Norman Foster do prédio do HSBC, e Cingapura se transformou num labirinto subterrâneo. Agora, Xangai e Kuala Lumpur seguem atrás na substituição da rua pelo corredor, e do horizonte pelo skyline.
No resto do mundo, o aço e vidro da cidade global emergem expulsando a vida local. Londres foge da City assim que o horário do trabalho acaba. Frankfurt só vê seus arranha-céus de seus megabancos à distância, descansando às magens do Meno ou tomando uma cerveja no centro histórico restaurado. Paris dá as costas à Défense tal como São Francisco foge do Financial District: eles são estrangeiros a nós. Tóquio pode até se perder nas alturas, mas basta sair dos telões de suas largas avenidas para se perder em vielas onde rostos são rostos, e não pontos numa mancha abstrata de multidão. E São Paulo felizmente mal sabe onde é que fica a Berrini, marginalizada no sul do rio Pinheiros.
Mas o Sudeste Asiático… Por que ele não vê a armadilha em que se encontra? Os véus e panos que as muçulmanas malaias vestem e o cabelo acaju frisado e olhos operados das adolescentes chinesas não escondem a obesidade trazida pela fórmula carro-fast food-subúrbio. E não é carregando uma bolsa Luis Vuitton nem cheirando ao perfume de verão de Kenzo comprados atrás daquela vitrine que elas vão voltar a ser saudáveis. O bairro onde trabalham fica bonito na foto e satisfaz o modelo de felicidade de classe média, mas está a dezenas de quilômetros de casa, de onde é necessário sair de carro para deixar a roupa na lavanderia. O prédio altão pode ser bacana, mas o estacionamento é uma fortuna (todo dia Daniel reclama do preço do estacionamento e fica aliviado por não ter ficado mais tempo trabalhando, nem que seja para não ter que pagar mais uma hora de estacionamento), e para ter o privilégio de espiar a vista panorâmica é necessário fazer fila antes das 8h da manhã, e ter sorte para as senhas não terem acabado. Senão, só trabalhando lá mesmo.
Talvez a culpa seja da velocidade com que as economias do Leste e do Sudeste Asiático estão crescendo. Com investimentos enormes e certeza de lucro, incorporadoras constroem complexos arquitetônicos tão grandes quanto o desejo de empresas de estarem no topo, no mais novo, no mais visível. E, de repente, quem mora na cidade não a reconhece mais –são despejadas em nome de um futuro mais brilhante, e indenizadas por serem privadas deles num subúrbio ou em conjuntos habitacionais. Já quem se muda para lá não a conhecia antes mesmo.
E que identidade urbana sobra nesse lugar? Nosso anfitrião Daniel trabalha em Kuala Lumpur na mesma empresa há dois anos, e tudo o que conhece são os quarteirões tomados por shoppings do prédio onde trabalha. Quando muda de rota, enfia o carro na rua errada e cai num túnel –putz, vou ter que pagar mais um pedágio!
Talvez por isso se cadastrou no site www.couchsurfing.com, onde oferece dois de seus três quartos para viajantes como nós. Em casa, vive sozinho, mas, com visitas, pode instalando uma estante aqui (“Está torta? Talvez um pouco mais para a direita?”), uma mesinha acolá (“Está compondo bem com o sofá?”), para depois ter que comprar os porta-retratos e os livros para ocupá-las. Só não parece preocupar-se em ler os livros, nem em ter retratos para preencher as molduras.
24tz
mauriciohorta
willvieira
