(desça para texto em português)
Firstly we apologize for our temporary silence, but it’s perfectly justifiable: in November we left India and spent 19 days trekking up and down the Nepali Himalaya. It would then take the same time to digest the most intense experience of our lives -and to work to get enough money to pay what this journey has cost us.
Willian and Maurício on Kala Pattar; Mt. Everst on background
It’s true being the world’s highest mountain ranks the Everest high in the visit it before you die list, but what attracted us most were not only its 8,848 meters of altitude nor its neighboring mountains’ snow peaks. After the experience we had in Tapovan during our time in Rishikesh, what we really were looking for were the up to nine daily hours during which walking becomes a mantra and the sensation life has no worries but packing every morning, making potable water with iodine tablets and finding shelter before the night comes.
Getting ready
It took us three days and a bunch of hassle to come from Delhi to Kathmandu –one sleeper class train until Gorakhpur, whose sole touristic merit is being the last railway station before the Nepali border, one jeep whose driver left us helpless in a police station before running away with a corrupt cop and the money we had paid for the ride, one suspensionless night bus on a winding pothole road and finally one taxi in the early morning empty city of Kathmandu. And that we did in the companionship of Rita and Giselle, two Christian Arab matrons who introduced us to the Lebanese art of sorrow faced and “listen up” indicting fingered bargain. So bad they were in losing their pockets that they planned to go overland to Tibet, where they would by some merchandise to resell in Beirut. They just gave up when they found up it would be much cheaper to go by airplane.
As Rita wanted to find the cheapest place to stay in Kathmandu, she decided to find some homestay away from the tourists’ tout. It was about dawn when she asked the taxi driver to stop so that she could talk to one of the only living soul on the streets: a “Tiger Balm” hawker. He offered a relative’s house for less than $4 –“the only problem is the bathroom”, he alerted us.
When we entered the house just upstairs a narrow teahouse, we found out it was just a bedroom a divorced mother, her three teenage daughters and one son shared. The father was away –“he left mom because she wouldn’t give him more sons; she even delivered one, but the baby died during labor because of a certain woman’s black magic. She got our father after that and they had two sons, but both were born severely disabled”, one of the daughters said in perfect English and a superstition that didn’t match her converting to the Pentecostal Christianity.
We eventually decided that depriving this family of their home –and using the dark cubicle with a waterless hole on the floor that forced them to go to relatives’ houses to have a shower- was not a fair way to save money. So we went to a hotel.
That’s when Rita and Giselle’s role in the story ends and the Thamel’s big “North Fake” market comes. It took us three more days to buy our trekking gear in the multitude of little shops that properly divide their articles into Chinese real fakes and Nepali fake fakes. So there we got:
-Top and bottom polyethylene under layers;
-Fleece trousers and sweaters;
-Down jackets;
-Rain and windproof jackets;
-Fast dry trousers, shirts and mini-towel;
-Aluminum hangs;
-Warm sockets;
-Minus 10ºC sleeping bags;
-Balaclavas;
-Skin and lips sun screen,
-and finally polarizing sunglasses.
So we were ready on the 8th of November, shuddering for 12 hours in a bus till we got to the Shivalaya Hilton Lodge –the first of the 20 humble wooden lodges we’d sleep the next nights.
PART ONE: THE IMMEASURABLE UPS AND DOWNS
SHIVALAYA TO LUKLA, 6 DAYS (9th-14th of November)
1st day: Shivalaya (alt: 1,767m) to Bhandar (alt: 2,200m)
9 hours’ trek, 1,285m up, 985m down, NRs. 1.060
There are no roads to Lukla (the starting point of the 16 days Everest Base Camp (EBC) trek), so the most reasonable way to get there is flying from Kathmandu. In October high season, trekkers load every day up to 50 small airplanes bound to that 2,800m high settlement. We were not among them: either for saving money or for adventure, we opted for the only alternative: crossing the valleys from Jiri/Shivalaya to Lukla for six days, facing climates that vary from subtropical to subalpine. By the end of the journey, we would be just a thousand meters higher than our parting point; however, if we added all our ups and downs, we would have climbed 10 thousand meters.
Shivalaya's Hilton, where we spent our first night
This tiring journey started in early morning with a 1.5 hour vertical climb during which we were constantly humbled by “hello pen” shouting schoolchildren. They couldn’t pronounce the difference between “friend” and the ballpoint, but all what mattered now was climbing the way to their hilltop school –and in that they were magnificent. Our companions switched from kids to Korean Buddhist pilgrims, and the scenery from warm green seas of hills to temperate forest, until we stopped for lunch at 2pm. We found a charming cottage that served daal bhat. In other words, rice with lentils and greens. At that moment the food tasted delicious, but such a judgment would change as it kept repeating on our tables for the following days.
We had just one hour left to get to Bhandar, where we would sleep. As we still had three hours of daylight, we thought it would be interesting to visit Nepal’s first cheese factory, at Thodung (alt. 3,090m). It produces Emmental cheese with nak milk (nak’s the yak’s female) since it was opened by the Swiss in the 50’s. This trekkers’ delicacy was just the first obvious sign the adventure industry left on the local culture.
After 1.5 hour walking up, all we could see was a Buddhist monastery. The first milking naks would only show up one more hour later. We could finally see the factory: a gloomy two room house. A Nepali oldie explained us all the production process (we were more impressed with his villager English than with the stirring and heating ritual), and, by the time this not exactly exciting tour finished, the sun was setting. We got to Bhandar by the torch light by the wrong way, stepping on water holes. By the time we approached to the village’s lights, Will twisted his foot. We decided not to trek at night anymore –a promise we would break systematically.
2nd day, Bhandar (2,200m) to Chimbu (2,170m)
7 hours’ trek, 700m up, 650m down, NRs. 1.310
Trekking seriously (and on a shoestring budget) for the first time leads us to stupid errors. When we hit the trek on the second day we realized ours was not having bought trekking poles back in Kathmandu. Everything we could find now was firewood piled around villagers’ houses, and that’s what we had to count with until we got to Lukla.
Our first snow peaks view in Lukla-Shivalaya trek
After descending the ridges of a mountain, walking through millet fields (that would be effusively drunk by villagers after fermented), and saying “Namaste” to near a hundred villagers, porters and trekkers, we got to the Swiss Alps like landscape of Kinja village. In the Sherpa Guesthouse, where we would have lunch, such alpine pretention was not limited to the cottage’s woodwork: chef Galje Sherpa’s menu included nak cheese potato raclette, the opportunity we’d have to try the Nepali Emmental.
After a nap, 540 more meters up at once –something like climbing up the Petronas Towers after having a mac’n’cheese. The only difference is that, instead of stairways, we’d face a winding trail in the middle of a rhododendrons forest. It was dark again by the time we got to the only open lodge of Chimbu, a minuscule village where we could find not a single toilet. Now we deserved a hot shower, but all we got was a 3 liters warm water basin which we used to wash ourselves in the cold, open air.
3rd day, Chimbu (2,170m) to Junbesi (2,680m)
9 hours’ trek, 1,430 up, 1,220m down, NRs. 1.390
The last day’s slower pace meant we were late in our chronogram, and, in order to keep on track of it, we’d have to climb full 1,430 meters in one single day. The subtropical landscape would give way one more time to the temperate’s pines and rhododendrons and then to the subalpine shrubs and oaks in an altitude whereby even mud froze.
Pixações de maoístas na região de Junbesi
But trekking from Shivalaya to Lukla is a game of constant construction and destruction. After reaching Lamjura’s 3,530m, we’d go down 1,220m at once. It was once again dark when the land got flat and signs of a human settlement appeared again. However, this time something new came about. The little houses had communist red and charcoal white inscriptions on their walls and doors. We had just entered a hotspot of the former Maoist guerrilla that toppled in 2008 the world’s only Hindu monarchy.
An approximately 12 years old boy came to us and taking profit of our torch, helped us wordlessly to find our never coming destination, Junbesi. It was around 7pm when we got to Ang Domi Lodge.
4th day, Junbesi (2,680m) to Nunthala (2,220m)
7 hours’ trek, 900m up, 1,250m down, NRs. 1.470
The hardships of eating in such a geographically isolated region as the Nepali Himalaya starts at breakfast: a glass of the weakest instant coffee you’ve ever had and a bowl of porridge made of anciently stored oat and artificial creamer (you can get an overpriced Snickers and Coke upgrade if you have a loser budget).
Sherpa saleswoman shows us her Chinese whisky
But Jumbesi was a bit different. Its many monasteries attracted more trekkers than any other place between Shivalaya and Lukla. And more tourists meant more money for owners of lodges to install luxuries such as heaters in the dining room (actually a dry cow and yak dung burner whose chimney couldn’t avoid the tart smoke to take the room) and sink and sitting toilet in the bathroom.
Such relatively comfortable environment gathered an Austrian retiree couple whose guide taught them the Nepali language, a middle aged Scottish Maths teacher who was travelling around the country for one year, and an Italian in his 30’s who transformed our trek.
The experienced trekker from Torino was planning to a trajectory similar to ours, with the sole difference that, instead of going to the EBC, he would change the course to Gokyo, a region with five holy lakes and an equally beautiful view, but away from the touristic “highway”. “I didn’t come here just to tell my folks that I went to the Everest”, he said.
A bit uneasy with his criticism, we went out trekking once more, and once more we arrived in the darkness. Our hunger gave us courage to try a dish that was following our menus since we started trekking: the Sherpa stew. We asked two for the smiling lady who ran the lodge. How does it taste? “Oh, yes, that’s very sweet”, she said, probably meaning it was very good. Twenty minutes after that, she came from the kitchen holding two bowls containing a thick stew made of rice, potatoes and macaroni with onions and salt. “The greens are not there, but it’s too dark to get it from garden”, she said laughing. We ate it resigned with the Sherpa recipes’ vulnerability to this villager’s lack of a torch, and ended the night with a bucket shower. We could not guess how even that would soon become a luxury.
5th day, Nunthala (2,220m) to Bupsa (2,360m)
5 hours’ trek, 900m up, 800m down, NRs. 1,630
Tired of stepping on the mud and potholes hidden by the darkness, we committed ourselves not to arrive at night anymore. So waking up early was our only way out: at 7:10 am we were already on the trail. The villages got more and more colorful and their structure also got better, but the reason why came along: Snicker bars, “German” bakeries and a Neo-Pentecostal church. Lukla came nearer, spreading the Western footprints.
And the efforts to get early were excessive: at 2:40pm we were already in Bupsa, leaving us our first free afternoon. We’ve drowned in bore and, having nothing else to do, we fed the uneasiness the Italian trekker planted on us and decided changing our itinerary completely. Not only would we go to Gokyo, but we’d also do the difficult crossing of Chola Pass –two days trekking on stones and ice at over 5.000m of altitude. Only then we’d go to EBC.
6th day, Bupsa (2,360m) to Lukla (2,800m)
6 hours’ trek, 1,000m up, 650m down, NRs. 7,080
Differently from most of trekkers, we’d decided not to have guides nor porters –these cargo men who carry around 70lbs of meat, Coca Colas, choco bars, wooden planks and toilet seats attached to their foreheads from one Himalayan village to the other, earning $10 per day. Our only navigation tool in those trekking labyrinths was Lonely Planet’s “Trekking in Nepal Himalayas” edition whose descriptions, according to the very same guide, did not suffice to find ourselves. So we depended on the villagers, who mostly could speak astonishingly good English.
Pentecostal church grips the world's roof, between Bupsa and Lukla
Until that moment, our spirits were okay in spite of getting lost one or other time. But this last day trekking towards Lukla we were far too tired of the nonsense 1 kilometer climb. Every time we asked villagers where Lukla was, they would distantly throw their pointing finger upwards.
By the time we got to the thick haze of Lukla, a town with not much more than an airport and one street with trekkers’ lodges jammed side by side, we had no patience for the vulgarity of Irish pubs playing Guns’n’Roses, a fake Starbuck’s and a young European couple cuddling and kissing on the street –an obscenity for the local culture. But the worst were the Sherpas wearing Kurt Cobain and Britney Spears’ T-shirts. No, no, no. We hadn’t come here for that.
But this trip in Asia has taught us not to take ourselves too seriously. Only have we passed in front of a bakery selling cheesecake and Illy espresso and there have we released ourselves from such Puritanism, breaking this whole week of rice, lentils, porridge and noodles.
PART TWO: FACING THE ALTITUDE
LUKLA TO GOKYO, 7 days (15th to 21st of November)
7th day, Lukla (2,800m) to Phakding (2,650m)
2,5 hours’ trek, 50m up, 200m down, NRs. 4,750
In Lukla we could finally buy trekking poles and do some pending work in a $10 an hour steam machine slow internet café (we are working while travelling). Now we could start the real thing: the trek from Lukla to Gokyo.
Porters carry up to 70lbs of merchandise attached to their foreheads to feed tourists
The first section of the itinerary would be the same as the Lukla EBC trek. In other words, we’d get the “highway”. Terraced hotels, bunches of organized tour groups consisting mostly of Western retirees coming in one direction and cows, mules and porters in the opposite.
8th day, Phakding (2,650m) to Namche Bazaar (3,420m)
5 hours’ trek, 1000m up, 100m down, NRs. 7,900
The shock between the local culture and tourism became evident in the next day. Sherpas live an ambiguous situation with no return: in the 60’s, trekking in the Nepali Himalayas ceased to be restricted to be restricted to few adventurers and became an organized economic activity that seized the role of agriculture in the lower lands and yak breeding in the higher. Sherpas who started to work as porters became guides when their English reached a reasonable level, and, having saved money, some were able to open business. That’s not to mention the strongest of all, the ones who guide climbers to win the world’s highest peaks.
Ecological correctness doesn't allow buying mineral water, so trekkers use iodine to purify their water
As much as bettering material conditions for Sherpas, tourism has also meant pollution and deforestation for civil buildings and heating for tourists. Despite campaigns for a sustainable tourism, the number of visitors grows. At the Sagarmatha National Park’s check post, a board left clear the dimension of tourism in the region: 30.599 foreigners were there in 2008 –against average 20 thousand in the last years. And in only October 2009, 8.831 entered this National Park, where the Everest is.
9th day, Namche Bazaar (3,420m) to Phortse Thenga (3.680m)
3 hours’ trek, 530m up, 290m down, NRs. 1,940
Namche Bazaar is the first place we slept above the limit whereby one can feel symptoms of the “altitude sickness”, caused by the lower levels of oxygen in the air. In a normal acclimatization, your breath deepens; your blood produces more red cells and the pressure in the lung alveoli increases, forcing blood to go to parts not used otherwise. However, if you start trekking right above 3 thousand meters and to sleep in an altitude higher than 300m than the night before, you may start to have headaches, nausea, dizziness, lack of appetite and a general fatigue. If you keep on going higher despite the symptoms, things can get worse towards a pulmonary or cerebral edema. In this case, if you don’t descend immediately, death is a possibility.
Clouds and cold welcomed us in our way to Phortse Thenga
Not climbing too fast sounds reasonable, but in practice it’s a hard temptation when it’s so easy to do more. In Sanasa, where the path splits between the trek to EBC and Gokyo, there is a sign saying it would take 7 hours to reach Gokyo’s 4,750 meters of altitude –some more than four times more than the recommended daily average ascend.
We left Namche Bazaar in a thick mist. The past night the heavy rain painted the peaks whiter and the low clouds signaled some more drops were about to come. As we kept walking up cutting the haze, the wind started to give place to a white blizzard so cold that by the time we arrived for lunch in Mong La (3,975m) we could no longer feel our fingertips.
We were relieved by the fact we would have to go down some 300m after lunch. But an Australian-Canadian couple wearing Bermudas next to our table was not immune to the “summit fever”. They would head direct from Namche to Machhermo (4,410m), a full thousand meters up the same day. Not even the stories of the opposite Belgian group would demote the idea –one of them had acute altitude sickness, and his deliria and vomiting only stopped when taken to a much lower altitude.
No, we were happy to go down to Phortse Thenga Valley’s 3,680m altitude, where we stayed in cold and dirty room in a porters’ lodge, sleeping on leaning beds over a stone floor.
10th day, Phortse Thenga (3,680m) to Dole (4,090m)
2 hours’ trek, 410m up, NRs. 1,380
We cannot properly say we woke up, because our cold and smelly blankets hadn’t let us sleep in the first place. So, when we stood up, Phortse Thenga was frozen –not a good prospect being it the warmest village we would within at least one week. So, in spite of the weather, we had to take profit of it: we just waited the sun to come out behind the snowy mountains to wash our clothes and ourselves –for the last time in the following 12 days.
Goodbye to water in Phortse Tenga; that was our last laundry and shower in 12 days
After that, we hit the trail again towards Dole, a small valley with five lodges and some yaks set exactly on the imaginary line where the alpine weather and its desolate tundra vegetation grip the mountain. At this point, not much survives but some under one foot high bushes.
11th and 12th days, Dole (4,090m) to Machhermo (4,410m)
3 hours’ trek, 320m up, 1 acclimatization day, NRs.1620
After breakfast –the everyday’s porridge that tastes the kerosene used for cooking- and after deliberating whether we should skip one acclimatization day, we kept walking up. The trail that until now was open between rhododendrons and oaks was diluted in the low vegetation, stones and sand. So the only way to find our way was hunting Vibram footsteps and trekking poles perforations. That was also the first time we used all our jackets and under layers. The weather have also become more unpredictable: clouds came, passed and suddenly changed temperatures.
Acclimatization day after a headache night: Maurício plays Patience
We may not have walked eight to nine hours a day anymore, but, the higher we got, the heavier became our steps. In two hours we arrived tired at the desolate plain depression where Machhermo is located.
Machhermo means “big butter” in Sherpa, Chhundinga Dorjee Sherpa explained us. The owner of the Himalayan Lodge was sitting in front of the yak dung fed heater. “But this name dates back from before the 70’s, when tourism had still not replaced yak breeding as Sherpas’ main activities”, he continued in a professorial tone and perfect English. “Nowadays, mountain tourism is Nepal’s largest hard currency source, but, as the taxes collection is centered in Kathmandu, the money goes to the more populated areas inhabited by Hindus. That’s why you don’t see the State around here.”
Chhundinga studied Sciences in Kathmandu, taught Maths at schools and worked for the National Park’s Forest Conservation Department, but lost his job “because of politics”. He then ended up buying a lodge at 4,410m of altitude which, not being nor the most comfortable nor the cheapest in the village, had only us as guests. In order to get some more money, he would be the only lodge to be kept open during the winter low season. By November the toilet’s water tank was already frozen; we imagined then how it would be in winter.
13th day, Machhermo (4,410m) to Gokyo (4,750m)
4 hours’ trek, 350m up, NRs. 3,430
We tried to leave the Himalayan Lodge at 7am, but the cold weather put us in the first lodge we found in the way until the sun was no longer that shy. When the temperature became more bearable, we left for the last day in this part of the journey: the emerald green holy lakes of Gokyo, inhabited by some couples of Brahmin ducks and surrounded by snow peaks.
View from Gokyo's third lake from Gokyo Ri by sunset
We got there for lunch, when we met a Parisian middle aged couple who gave us a precious tip: “you’ve still got time to climb the mount Gokyo Ri to see the sunset. There you’ll be able to see the Everest in orange”. The description was enough for us to leave as soon as we finished our dishes.
By one hour before the sunset we were on the 5,360 meters high top of Gokyo Ri, 360 degrees surrounded by snow summits amongst which the pyramidal Everest was not the expected highlight. Much more beautiful was the Cho-Oyo. It only became sure that it was Everest when the Gokyo Ri was taken by a dozen other trekkers waiting for the sunset colors.
That was the moment an Israeli guy started to take off his clothes. First the shoes. Then the T-shirt –and the trekkers would say “my God, we won’t do that”. But he did: he took off his trousers and started to jump up wearing only his underwear for his girlfriend to click him. Than a Sherpa guide shouted in a serious tone: “You should respect Nature!”
There was some fear in his voice. Sherpas believe in the mountains’ divinity and that destroying the nature or doing something obscene can lead to her vengeance. The weather may change, avalanches may happen and men may fall ill when Westerners do the old “sauce making”. This belief will take bigger dimensions if you consider how risky is the life of those who live out of the high altitude economy.
PART THREE: OVERTAKING OUR LIMITS
THE CHOLA PASS, 2 days (22nd and 23rd of November)
14th day, Gokyo (4,750m) to Tagnag (4,700m)
5 hours’ trek, NRs. 2,780
Our first plan was to take the trek’s 14th day off to see Gokyo’s 4th and 5th lakes, but walking on the plain ground would be an anticlimax after seeing the Everest in orange tones the last sunset. We needed a new challenge –and it wouldn’t be small: crossing the Chola Pass (5,420m), a narrow ridge in the uninhabited two days’ trek between Gokyo and Lobuche, where we would return to the Everest Base Camp’s trek.
This northerner region was still thickly covered by snow since the five previous nights’ blizzard, when we were in Namche Bazaar, but the constant flux of trekkers and porters left the way relatively clear. That was not the case in Chola Pass: every year the trail is remade from scratch, since the glaciers’ meltdown and snowfalls seasonally erase it. The trails would be marked by trekkers’ footprints, but there are not people enough passing daily there to leave a clear path, so the only way to find your way are strategically piled stones along it. Every day we heard different stories about the current situation in Chola Pass: some said it was blocked, others that it we would need mountaineering gears, and even that a man had just died trying to do the crossing.
Without neither guide nor villagers to help us, we sat on some rocks in the front of the second holy lake and waited to find some group heading to the same place. The group appeared: six Austrians between 55 and 70 led by a non-Sherpa guide from Kathmandu. We started to follow them, fearing to watch a disaster in Ngozympa glacier’s melting ice, sand and stones scenery where the only signs of life were our own footprints. The only settlement we found in the way was the three lodges in Tagnag where we slept.
15th day, Tagnag (4,700m) to Lobuche (4,930m)
7h hours’ trek, 1,000m up, 770m down, NRs. 2,780
We left the lodge at 7:20am –a one hour gap after the Austrians so that we could dissimulate the fact we were using their guide without paying. The first slow 300 meters climb was on a mount that, hiding the sun, was so cold we couldn’t feel our hands despite our thick gloves (stories about frostbite started to come to our minds, even knowing we were not high enough for it). When we descended and overtook the Austrians, we found massive lose stone wall up to Chola Pass’s 5,420m. It was no more trekking, but some 700m, over two hours proper climbing.
Willian on the circa 1km snow blanket after crossing the Chola Pass
But what impressed us most was the Austrian group. Even not having to carry their luggage –they had their porters- and being so slow the looked like ants below, they faced the stones fearless. What drove them there? Maybe one lost his mind after his wife’s death. Maybe they all were retired Austrian railways public servers who spent their whole lives behind time schedules and bureaucratic work, daydreaming the day they would retire and be able to do the trip of their lives. What we knew was that their slow steps were an affirmation of life. The affirmation that, despite their age, they would never look back to a romanticized past. They would rather keep staring towards the summits.
When we arrived at the Chola Pass, we were welcomed by the traditional Buddhist flags and a group of American, British and Australian youngsters –one trying to set his iPhone’s GPS to send the itinerary to his friends, another complaining of a hard headache even after taking two Paracetamol tablets. That was our trekking’s most difficult and most beautiful spot, where we completely satisfied our “summit fever”. At night, we arrived in Lobuche safe and without witnessing any disaster.
PART FOUR: KICKING THE DEAD DOG
EVEREST BASE CAMP TO LUKLA, 4 days (24th to 27th of November)
16th day, Lobuche (4,930m) to Gorak Shep (5,160) via EBC 5,340m)
8.5 hours’ trek, 450m up, 200m down, NRs. 1,980
While Tapovan, India, was our mountain baptism, Chola Pass was our first communion. We were happy to have listened up the Italian trek back in the Shivalaya-Lukla trek and avoided going straight to the EB: the most beautiful path was westwards, in the opposite direction to the Everest.
Willian at Everest Base Camp; in November this semi-permanent village is empty, leaving no traces of the spring expeditions to the world's highest mountain
The rest would be easy. In the morning we headed to Gorak Shep –an as plain and featureless area as Lobuche. After leaving our backpacks in a lively lodge where Sherpas played guitar, we did a return trek through stones and glaciers to the legendary Base Camp.
Out Lonely Planet guide (useful but not completely) stated the EBC was a semi-permanent colorful village where we would find Nepal’s best apple pie and a crowd of mountaineers preparing to do the world’s highest summit’s climb. The only thing the guide did not say was when the semi-permanent settlement was not settled. When we arrived, all we saw were Buddhist flags (the climbers’ recent environmental consciousness left not even their rubbish on camp). In November, the EBC is an empty anticlimax where one can not even see the Everest. But that was not what mattered: after Chola Pass, anything we did was like the Brazilian expression: kicking the dead dog.
17th day, Gorak Shep (5,160m) to Dingboche (4,360) via Kala Pattar (5,545m)
9 hours’ trek, 385m up, 1,185m down, NRs. 3,660
The night at Gorak Shep was the highest altitude we slept, but we had no traces of altitude sickness. Not even the toilet’s frozen water was a problem. That day we only needed to climb the mount Kala Pattar –from where one has the Everest’s best known view- and start trekking back to Lukla.
Scott Fisher's chorten (memorial); he died leading a commercial expedition to the Everest summit
After 1.5 hours cold climb (we had no thermometer, but we would risk saying it was around 0ºF) we took the obligatory photos and went down back to the lodge. We got our backpacks, whose 15kg were as if naturally embodied in our backs, and went down the “highway” meeting the few trekkers that still went up by the end of November.
Below the crossroad between the Chola Pass and Lobuche treks we found dozens of chortens (stone memorials) erected in memory of those who died trying to climb the Everest. A monolithic stone was for Schott Fischer, a trek organizer who died in the disaster reported by John Krakauer in “Into Thin Air”. In the other hand, the memorial with the most Buddhist flags was of Latf Babu Chiri Sherpa, who guided a myriad of expeditions. But the shiniest of all were a Texan millionaire’s one, whitewashed and with a brass sign. Adventures in Everest’s commercial age are especially attractive to the American wealthy. In Scott Fischer’s last expedition to the summit, an American socialite came along with her espresso machine, some portable computers, Vogue magazines and Easter eggs. Differently of Fischer, she came back alive to the US.
18th day, Dingboche (4,360m) to Namche Bazaar (3,420m)
8 hours’ walk, 940m down, NRs. 18.810
In spite of the great distance, the trek seemed now easy not only because of the thicker air but also because the highway’s structure was much better than Lukla-Gokyo’s. Internet Cafés popped up with NRs. 20 a minute rates (around $15 an hour), “German” bakeries sold apple pies and cheesecakes (which we could not afford) and menus went much more inventive.
"German" bakeries shelter trekkers craving for doughnuts, cheesecake, Danish custard, apple pie and a cup of cafe Americano
At night we arrived to the natural amphitheatre Namche Bazaar is settled on. After over a week of isolation, this cluster of stone lodges, groceries shops and tourist shops felt like a capital city. We ran to the place’s bakery and had a taste of the West: a big café Americano and a salami, salad and mayonnaise sandwich. Then, we went to a bookshop cum travel agency and read some weeks and months old magazines while buying our air tickets from Lukla to Kathmandu. We finally went o the most known hotel in town –the Khumbu Lodge- and got amazed its bathroom not only had a sink with a tap (the first in almost two weeks) but it ran hot water as well. We slept deep and happy after sink-washing our greasy heads.
19th day, Namche Bazaar (3,420m) to Lukla (2,800m)
8 hours’ trek, 300m up, 1,050 down, NRs. 2,960
Many consider the last trekking day the worst of all because of the over one kilometer descent’s effect on the knees. But we were so eager to return that we wouldn’t mind the pain. Lukla’s early evening’s fog welcomed us once more. In the next morning, after 20 days walking up and down 21,350 meters of altitude and spending 67.930 Nepali rupees (around $800) we would be back to Kathmandu.
Willian no avião de volta de Lukla a Kathmandu
***
Primeiro, pedimos desculpas pela demora, mas ela é perfeitamente justificável: novembro largamos a Índia e, sem dar notícias, passamos 19 dias subindo e descendo a pé o teto do mundo –o Himalaia nepalês, até o Acampamento da Base do monte Everest (ABE). Demoraria então mais o mesmo tanto de tempo para que digeríssimos a mais intensa experiência de nossas vidas (e também para que trabalhássemos o suficiente para pagar o que ela nos custou).
É verdade que o fato de o Everest ser a mais alta montanha do mundo coloca o ABE na lista de lugares para se visitarem antes de morrer, mas, depois da experiência que tivéramos em Tapovan, durante nossa estada em Rishikesh, o que mais nos atraía não eram apenas seus 8.848 metros de altitude nem os picos nevados muito mais belos que o circundam, mas, sim, as até nove horas diárias de trilhas em que passos se tornam meditação. A sensação de que a vida não traz preocupações além de toda manhã arrumar a mochila, preparar água potável com tabletes de iodo, proteger-se do frio e do sol e chegar num abrigo antes de anoitecer.
A PREPARAÇÃO
Fomos de Déli a Kathmandu após um intervalo de três dias em que pegamos um trem “sleeper class” até Gorakhpur –cidade cujo único mérito turístico é ter a última estação antes da fronteira com o Nepal–, para depois sermos abandonados por um jipe numa delegacia após o motorista fugir com o dinheiro de nossas passagens com um policial corrupto, pegarmos um ônibus noturno sem suspensão sobre uma estrada esburacada e, depois, um táxi percorrendo a cidade vazia de madrugada. E tudo acompanhados pelas duas matronas cristãs árabes Rita e Giselle, que nos introduziram à arte da barganha libanesa, com suas caras de sofrimento e o dedo em riste -”ouça bem!”. A dupla era uma piada pronta: eram duas comerciantes que, de tão mão-de-vaca, decidiram ir por terra ao Tibete, onde comprariam mercadorias, por acharem ser mais barato que de avião (o que depois descobriram não ser verdade).
Mas saber barganhar não significava falta de generosidade: Giselle nos convidou para nos hospedarmos em sua casa em Beirute, casarmos com cristãs árabes –”eu encontro uma para sua mãe ter uma nora”– e aprendermos a culinária local numa escola das redondezas –“pois uma libanesa não vai ficar o dia inteiro esquentando a barriga no fogão para você”.
Rita queria encontrar o lugar mais barato para ficar em Kathmandu, longe das armadilhas para turistas. Assim que o sol começou a clarear, ela pediu que nosso táxi parasse e abordou um vendedor de “Tiger Balm”, o Gelol chinês. Ele nos ofereceu a casa de uma parente por 150 rúpias nepalesas –menos de R$ 4. “O único problema é o banheiro”.
Ao entrarmos na estreita sobreloja, descobrimos que a casa se limitava a um quarto dividido por uma família com uma mãe e quatro filhos, três meninas e um menino, todos adolescentes. O pai não morava mais lá –“ele abandonou nossa mãe porque ela não dava mais filhos homens para ele; chegou a nascer um, mas morreu no parto por causa de magia negra de uma certa mulher com quem meu pai depois foi morar. Eles tiveram então dois filhos, mas nasceram aleijados”, contou num inglês perfeito uma delas, que acabara de voltar da escola, onde assinou uma prova em branco por preguiça. “Foi castigo de Deus por tudo o que ele fez para nossa mãe”, disse ela, de baixo de um cartaz com passagens da Bíblia: tinha se convertido ao cristianismo neopentecostal.
Nós quatro decidimos que o melhor caminho para economizar não seria tirar as camas dessa família –nem usar o cubículo escuro com um buraco no chão sem água que, por falta de estrutura, obrigava a família ir à casa de parentes na região para tomar banho. Acabamos ficando num hotel mesmo.
Rita e Giselle param aqui na história –sem poderem atravessar por terra o Tibete, foram de avião mesmo, e nunca mais ouvimos falar delas. Entrou em cena aqui, então, o grande mercado de Thamel, o centro turístico da cidade, cujas inúmeras lojinhas de artigos falsificados para trilheiros (a North Fake, como os turistas gostam de chamar) justificam termos ficado lá por três dias. Em Déli só tínhamos comprado os tênis com sola Vibram e uma pequena farmácia. Agora, encararíamos uma lista:
-Ceroula e camisa de manga comprida feitas de polietileno;
-Calça e blusa de moletom;
-Jaqueta bem forrada;
-Capa contra chuva e vento
-Calça e camiseta sintéticas seca-rápido;
-Cantis
-Ganchos de alumínio
-Meias quentes
-Saco de dormir para -10ºC
-Mini-toalha seca-rápido
-Gorro
-Protetor solar para a pele e para os lábios,
-e, finalmente, óculos de sol com filtro polarizador.
Na manhã do dia 8, estávamos no ônibus que nos chacoalhou por 12 horas numa estrada de terra até chegarmos ao Shivalaya Hilton Lodge –o primeiro dos 20 humildes alojamentos de madeira onde dormiríamos as próximas noites.
PRIMEIRO TRECHO: O SOBE-E-DESCE DESMESURADO
SHIVALAYA A LUKLA, 6 dias (9 a 14 de novembro)
1º dia: Shivalaya (alt: 1.767m) a Bhandar (alt: 2.200m)
9h de caminhada, 1.285m de subida, 985m de descida, NRs. 1.060
Um voo de Kathmandu a Lukla é a opção mais razoável para começar a trilha até o Acampamento da Base do Everest (ABE). Como não há estradas para Lukla, até 50 teco-tecos diários trazem trekkers na alta estação de outubro até lá, a 2.800m de altitude, de onde iniciam uma caminhada de 16 dias até o ABE. Mas, por aventura ou por economia, não queríamos o avião, e a única alternativa seria trilhar seis dias pelos inúmeros vales de Jiri/Shivalaya até Lukla –um caminho em que se vai do clima sub-tropical ao subalpino. No final, estaríamos pouco mais de mil metros de altitude acima do ponto de partida, mas, se somássemos as subidas e descidas, teríamos escalado 10 mil metros, mais que a altura do Everest.
Fabrica de queijo Emmental feito da femea do yak, fundada por suicos
Começamos a manhãzinha com uma 1,5 hora de subida vertical, ultrapassados por crianças que, gritando “hello pen” (“olá, caneta”, querendo dizer, na verdade, “amigo”), repetiam diariamente o caminho até a escola no fim da pirambeira. Da paisagem de mares de morros tais como a da serra da Mantiqueira –que o Himalaia me perdoe- subimos floresta temperada adentro e só paramos às 14h para o almoço num simpático chalé: daal bhat, ou seja, arroz com lentilhas e vegetais. Naquele momento, a comida simples parecia deliciosa, mas, em poucos dias, poderíamos mais vê-la na nossa frente.
Faltava apenas uma hora para chegarmos a Bhandar, onde dormiríamos; como ainda tínhamos muito tempo de luz clara, decidimos visitar a fábrica de queijo de Thodung (alt. 3.090m), a primeira do Nepal. Aberta por suíços na década de 50, ela continua produzindo queijo de nak (a fêmea do yak) com a técnica Emmental para alimentar trilheiros ocidentais. Aqui apenas começavam os sinais que a indústria da aventura deixou na cultura local.
Passou-se 1,5 hora, mas, ao invés de uma fábrica, chegamos a um monastério budista, e só depois de mais uma hora começariam a surgir as naks leiteiras. A fábrica surgiu então: era um casebre de dois cômodos. Entramos e um velhinho nepalês explicou todo o processo de produção de queijo (ficamos mais impressionados com a fluência de seu inglês que com o ritual de aquecer e mexer o leite). Quando terminamos nosso tour “michelíndio” pelas estantes de queijo em processo de cura, o sol já se punha. Seguimos até Bhandar à luz de lanterna, seguindo por um caminho mais longo, tropeçando em buracos e poças d’água. Ao nos aproximarmos das luzes do vilarejo, Willian torceu o pé. Decidimos nunca mais fazer trilha à noite –o que não cumpriríamos.
2º dia, Bhandar (2.200m) a Chimbu (2.170m)
7h de caminhada, 700m de subida, 650m de descida, NRs. 1.310
Em Kathmandu tínhamos decidido não comprar “trekking poles” –aqueles espetos que trilheiros usam como bengala para distribuir melhor o peso do corpo e não forçar tanto os joelhos. Economia burra, percebemos. Agora, no meio do mato, o máximo que encontrávamos eram os galhos de árvore com os quais nos contentamos até o fim da trilha para Lukla.
Mauricio relaxa apos comer uma raclette de batata e queijo de nak
Descemos a encosta de uma montanha, caminhamos por campos de milete (um cereal usado fermentado para fazer a Tongba, uma cerveja quente tomada como chimarrão) e cruzávamos com camponeses sempre dizendo “namastê”. Uma subida dava contornos de Alpes suíços à paisagem quando, na hora do almoço, passamos pelo vilarejo de Kinja. No simpático chalé Sherpa Guesthouse vimos que a pretensão alpina não se limitava aos trabalhos em madeira dos chalés: no menu preparado pelo chef Galje Sherpa estava a raclette de batata e queijo de nak.
Após uma soneca, mais 540m de subida de uma só vez –o equivalente a subir as torres Petronas de escada após comer um mac’n’cheese, com a diferença de que, ao invés de degraus, encarávamos uma trilha cortada em meio a uma floresta de rododentros (a árvore nacional, de tronco retorcido e vários tamanhos). Era novamente noite quando chegamos no minúsculo vilarejo de Chimbu, onde havia apenas um alojamento e nem um único banheiro. Merecíamos um banho: uma bacia de três litros com água morna com que nos lavamos ao céu aberto e ao vento frio.
3º dia, Chimbu (2.170m) a Junbesi (2.680m)
9h de caminhada, 1.430m de subida, 1.220m de descida, NRs. 1.390
Estávamos atrasados em nosso cronograma: planejávamos já estar em Sete, mais algumas centenas de metros mais alta que Chimbu, e, para mantermos nossa meta, faríamos hoje 1.430m de subida. A paisagem subtropical deu lugar à floresta temperada de pinheiros e altos rododentros, que, por sua vez, deu lugar à vegetação subalpina, com arbustos de rododentros e carvalhos, numa altitude tamanha que, em Lamjura (3.530m), até o barro se congelava.
Marcas deixadas pela ex-guerrilha maoista que derrubou a unica monarquia hindu do mundo
Mas a trilha de Shivalaya a Lukla é um constante de construir e destruir: bastou passar esse pequeno trecho congelado para descermos de uma vez 1.220m. Já era escuro quando o terreno se aplainou e surgiram novamente sinais de ocupação. Desta vez, no entanto, os casebres tinham em suas portas e paredes inscrições da foice e do martelo em tinta vermelha ou cal. Acabávamos de entrar num dos bastiões de guerrilheiros maoístas, que em 2008 derrubaram a única monarquia hindu do mundo. Um garoto de aproximadamente 12 anos se juntou a nós dois, aproveitando de nossa lanterna enquanto sem abrir a boca nos ajudava encontrar nosso destino final, Junbesi, que, por mais que virássemos as montanhas, não surgia no horizonte. Já deviam ser 19h quando chegamos ao alojamento Ang Domi.
4º dia, Junbesi (2.680m) a Nunthala (2.220m)
7h de caminhada, 900m de subida, 1.250m de descida, NRs. 1.470
A dificuldade de comer numa região geograficamente isolada como os altos do Himalaya nepalês começa no café da manhã: sobre a mesa de madeira raspada, um copo de café instantâneo ralo e uma tigela de mingau de aveia velha e pó substituto de leite (a não ser que você tenha dinheiro para comprar barras de chocolate e Coca Cola a até R$ 8 a garrafinha).
Mas Jumbesi era um pouco diferente. Com vários monastérios à sua volta, Junbesi juntava mais trilheiros que qualquer outro vilarejo entre Shivalaya e Lukla. E, com mais turistas, os donos de alojamentos tinham dinheiro para instalar luxos como um aquecedor na sala de jantar –ou seja, um queimador de fezes secas yak que, apesar da chaminé, infestava o recinto com uma fumaça azeda-, pia e vaso sanitário no banheiro. Esse era o ambiente que agregava um casal austríaco aposentado que aprendia o nepali com seu guia, uma professora de matemática escocesa que viajava no país havia um ano e o italiano que mudou o rumo da nossa trilha.
Trilheiro experiente, o rapaz de Turim nos contou que faria um trajeto semelhante ao nosso, com uma diferença: ao invés de seguir até o ABE, ele desviaria o caminho para Gokyo, uma região com cinco lagos sagrados e uma vista igualmente bela, mas longe da “highway” turística. “Não vim aqui só para contar em casa que fui até o Everest”, disse.
Um pouco incomodados com seu criticismo, saímos novamente para trilhar, e, novamente chegamos no escuro. Com fome, decidimos experimentar um prato que perseguia nossos menus: o ensopado sherpa. Pedimos dois à sorridente dona do alojamento –“sim, é muito doce”, disse, querendo dizer que era muito bom. Vinte minutos depois, saiu da cozinha com duas tigelas de um caldo grosso de arroz, batata e macarrão, temperado apenas com cebola e sal. “É, está faltando a verdura no ensopado, mas agora está escuro demais para sair colher na horta”, disse ela rindo. Comemos resignados com a vulnerabilidade das receitas à falta de uma lanterna. E terminanos a noite com mais um banho de balde. Mal sabíamos como em pouco tempo até isso nos pareceria um luxo.
5º dia, Nunthala (2.220m) a Bupsa (2.360m)
5h de caminhada, 900m de subida, 800m de descida, NRs. 1.630
Cansados de pisar em poças de barro e tropeçar em buracos escondidos pela escuridão, nos proibimos de chegar à noite em nossos destinos. Às 7h10 da manhã já estávamos prontos para caminhar entre vilarejos cada vez mais coloridos e bem estruturados, mas também cada vez com mais pegadas ocidentais: barras de chocolate Snickers, padarias “alemãs” e uma igreja neopetencostal. Era óbvia nossa aproximação de Lukla e das centenas de ocidentais que chegavam por seu aeroporto.
Padarias "alemas" surgem conforme nos aproximamos de Lukla e seus visitantes ocidentais
Às 14h40 já estávamos em Bupsa –cedo o suficiente para lamentarmos não ter dormido mais uma horinha, mas tarde demais para seguir direto ao ponto final. A primeira tarde livre de trilhas nos afogou no tédio. Sem ter algo melhor para fazer, alimentamos a pulga que o trilheiro italiano nos colocou e decidimos alterar todo nosso trajeto. Não apenas faríamos o caminho até Gokyo como também a difícil travessia do Chola Pass –dois dias de trilha que os ligam cortando geleiras a mais de 5 mil metros de altitude- para, somente então, irmos à base do Everest.
6º dia, Bupsa (2.360m) a Lukla (2.800m)
6h de caminhada, 1.000m de subida, 650m de descida, NRs. 7.080
Ao contrário da maioria dos trilheiros, decidimos fazer nossa caminhada sem contratar guias nem “porters” –os trabalhadores que fazem o transporte de cargas entre os vilarejos do Himalaia, carregando cerca de 30kg presos a suas testas por, em média, US$ 10 diários. Tudo o que tínhamos para navegar pelas trilhas às vezes labirínticas era uma edição do Lonely Planet sobre trekking na região –mas, como o próprio guia alertava, suas descrições não bastavam para nos encontrarmos. O resultado é que dependíamos sempre dos moradores locais para sabermos onde estávamos e quanto tempo faltava para chegarmos a nossos destinos.
Chegada a Lukla
Até então, nosso humor se manteve constantemente bom apesar de vez ou outra nos perdermos. Mas, neste último dia de trilha até Lukla, estávamos exaustos diante do absurdo de um quilômetro vertical de escalada. Sempre que perguntávamos para os moradores dos vilarejos pelos quais passávamos onde ficava Lukla, eles apontavam para cima.
Quando finalmente chegamos nas névoas de Lukla –cidade que se resume a um aeroporto e uma rua com alojamentos para seus passageiros ocidentais- não nos sobrava humor para a vulgaridade do Guns’n’Roses saindo da janela de um pub irlandês, de um falso café Starbucks e do casal de jovens europeus se beijando e se tocando na rua –uma obscenidade para a cultura local. E o pior eram os sherpas vestindo camisetas de Kurt Cobain e Britney Spears. Não, não, não. Não tínhamos vindo até aqui para isso.
Mas uma lição de uma viagem como esta pela Ásia é que não devemos nos levar sempre a sério. Bastou passarmos em frente a uma padaria vendendo cheese cakes e café espresso Illy para abandonar o purismo e nos livrar de uma semana à base de arroz, lentilha, mingau e miojo.
SEGUNDO TRECHO: ENCARANDO A ALTITUDE
LUKLA A GOKYO, 7 dias (15 a 21 de Novembro)
7º dia, Lukla (2.800m) a Phakding (2.650m)
2,5h de caminhada, 50m de subida, 200m de descida, NRs. 4.750
Após comprarmos equipamentos que faltavam para o restante da caminhada –incluindo os trekking poles, para aposentarmos nossos galhos de árvore – e resolvermos pendências profissionais numa internet lenta que custava a fortuna de R$15 a hora (afinal, estamos trabalhando enquanto viajamos), começamos a trilha Lukla-Gokyo.
O primeiro trecho da trilha seria o mesmo que o da trilha Lukla-ABE. Em outras palavras, pegaríamos o início da “highway”. Hotéis com terraços se multiplicavam no caminho, grupos de mais de dez trilheiros (a maioria entre 40 e 70 anos) vinham numa direção e, noutra, rebanhos de bois, mulas e carregadores com garrafas de Coca Cola e fardos de papel higiênico (para turistas, pois os locais usam água para se lavar) presos à testa.
8º dia, Phakding (2.650m) a Namche Bazaar (3.420m)
5h de caminhada, 1000m de subida, 100m de descida, NRs. 7.900
No dia seguinte, o choque entre a cultura local e o turismo se tornou evidente. Os sherpas vivem a seguinte situação ambígua e sem volta: na década de 60, trilhas pelo Himalaia nepalês, antes restritas a aventureiros, tornaram-se uma atividade econômica organizada. Em pouco tempo, tomou da agricultura, nas menores altitudes, e da criação de yaks, nas maiores, a posição de principal atividade econômica local. Sherpas que começaram a trabalhar como porters viraram guias, depois comerciantes ou donos de alojamentos –isso sem falar dos que acompanham montanhistas em expedições para escalar os mais altos picos do mundo.
"Porters" (carregadores) esperam yaks atravessarem ponte no caminho entre Lukla e Namche Bazaar
Ao mesmo tempo em que as condições materiais melhoraram, o turismo se traduziu em poluição, desflorestamento para a construção e aquecimento de alojamentos, e a consequente erosão do solo. Por mais que haja uma crescente conscientização por um turismo mais sustentável, o número de visitantes é crescente. No posto de controle na entrada do Parque Nacional Sagarmatha (onde fica o grosso de nossa trilha), um cartaz deixavam claras as dimensões do turismo local: em 2008, 30.599 estrangeiros passaram por lá –um recorde histórico, contra uma média de 20 mil nos anos anteriores. E em 2009, só no mês de outubro, auge da temporada, foram 8.831.
9º dia, Namche Bazaar (3.420m) a Phortse Thenga (3.680m)
3h de caminhada, 530m de subida, 290m de descida, NRs. 1.940
Namche Bazaar fica acima da altitude limite a partir da qual podem surgir os sintomas da “doença da altitude”, causada pela diminuição da quantidade de oxigênio no ar. Para evitá-la, é necessário começar a trilha abaixo dos 3 mil metros de altitude (o que fizemos) e não dormir a uma altitude muito maior que 300m acima da noite anterior. Numa aclimatação normal, a profundidade da respiração aumenta, o corpo passa a produzir mais glóbulos vermelhos e a pressão nos alvéolos pulmonares aumenta, forçando o sangue a ir a partes que geralmente não são usadas no nível do mar.
Quando se sobe rápido demais, os primeiros sintomas são dor de cabeça, náusea, tontura, perda de apetite e uma grande fadiga. Se a pessoa continuar subindo, a coisa pode piorar até se desenvolver um edema pulmonar ou cerebral.
Nosso guia Lonely Planet recomendava que parássemos pelo menos um dia em Namche Bazaar para que nos aclimatássemos –e uma névoa densa que seguiu à chuva da noite anterior também não nos inspirava a subir os picos que, de manhã, ficaram ainda mais brancos. Mas decidimos não perder um dia parados: uma semana de trilha nos livrou um pouco da preocupação daqueles que saem do nível do mar. Seguimos.
Em Sanasa, o caminho se dividiu entre a “highway” para Tengboche (em direção à base do Everest), uma trilha para Khumjung (a cidade principal da região) e outra para Gokyo, nosso destino. Segundo a placa na encruzilhada, demorariam 7 horas para atingirmos os 4.750m de altitude de Gokyo –uma subida quatro vezes maior que a média diária recomendada, receita para a doença de altitude. Decidimos dividir o trajeto em quatro dias.
Conforme subíamos cortando a névoa, flocos de neve começaram a aparecer amontoados ao longo da encosta das montanhas. O vento começava a dar lugar a uma nevasca e as pontas de nossos dedos já não se sentiam quando chegamos num restaurante em Mong La (3.975m), o ponto mais alto do dia. Paramos para almoçar um daal bhat.
Não demorou para vermos a montanha contagiar trekkers com a “febre do pico” –uma ânsia incontornável de subir até o topo sem medir os riscos. Enquanto esperávamos, entraram entusiasmados no restaurante uma canadense e um inglês, ambos de bermudas, apesar da temperatura abaixo de zero, que seguiam direto de Namche para Machhermo, a 4.410m de altitude. Do lado oposto, um grupo de belgas contava sua saga para tratar a doença de altitude aguda do mais jovem deles, que chegou a ter delírios e vomitar enquanto não fosse levado para uma altitude menor. Mesmo tendo diante de si a prova de que subir mil metros nesta altitude poderia estragar sua aventura, a dupla partiu para Machhermo.
Já nós descemos até o vale de Phortse Thenga, a 3.680m de altitude. Fomos ao lugar mais barato do vilarejo –um alojamento para guias e porters com chão de pedra e camas tortas.
10º dia, Phortse Thenga (3.680m) to Dole (4.090m)
2h de caminhada, 410m de subida, NRs. 1.380
Não podemos dizer propriamente que acordamos, pois o frio e o cheiro rançoso de nossos edredons não nos deixaram dormir. Então, melhor dizendo, quando nos levantamos, Phortse Thenga estava congelada. Como seria o vilarejo mais quente de ao menos uma semana dali em diante, teríamos mesmo de aproveitá-lo para tomarmos banho e lavarmos nossas roupas. Sem as nuvens do dia anterior, esperamos o sol sair e tomamos coragem de encarar a água pela última vez nos próximos 12 dias.
Alojamento de "porters" em Phortse Thenga
Em seguida, pé na trilha de novo em direção a Dole, um pequeno vale ocupado por cinco alojamentos e pelo pasto de alguns yaks que fica na exata linha em que a montanha é tomada pelo clima alpino e pela desoladora tundra. Nesta altura, pouco sobrevive além de arbustos de não mais de 25cm e liquens que esverdeiam a superfície de rochas.
11º e 12º dias, Dole (4.090m) a Machhermo (4.410m)
3h de caminhada, 320m de subida, 1 dia de aclimatação, NRs. 1.620
Ao terminarmos nosso café da manhã –novamente mingau com gosto de querosene, usado em lugar da lenha, proibida no Parque Nacional – e deliberarmos se devíamos seguir sem fazer um dia de aclimatação, retomamos a caminhada. A trilha antes aberta entre rododentros e carvalhos se diluiu na vegetação rasteira, pedras e areia. Com isso, passamos a caçar pegadas de solas Vibram e perfurações de trekking poles para nos guiar. Foi também a primeira vez que sentimos precisar de todas as roupas de frio que tínhamos comprado em Kathmandu, apesar de aquecermos nosso corpo com tanta caminhada. A altitude também fez do clima mais imprevisível: nuvens vinham, passavam e mudavam a temperatura de hora para outra.
É verdade que não mais caminhávamos nove horas por dia, como fizéramos no trecho entre Shivalaya e Lukla, mas, quanto mais altitude ganhávamos, mais pesavam nossos passos –o que ao menos nos evitou a tentação de subir mais do que o sensato. Em duas horas, então, chegamos à desoladora e plana depressão onde se acomoda o vilarejo de Machhermo. Ficamos no Himalayan Lodge.
Em sherpa, Machhermo significa “grande manteiga”, explicava Chhundinga Dorjee Sherpa, o dono do alojamento, em frente do aquecedor alimentado por fezes de yak. “Mas esse nome vem de antes dos anos 70, quando o turismo ainda não tinha tirado a criação de gado como a principal atividade dos sherpas”, continuou em tom professoral e inglês impecável, intercalado pela gritaria com sua mulher, Mingma. “Hoje, o turismo nas montanhas é a maior fonte de divisas do Nepal, mas, como a Kathmandu centraliza arrecadação de impostos, o dinheiro vai para regiões mais populosas, habitadas por hindus. Por isso você não vê a presença do Estado por aqui.”
Chhundinga fez faculdade de Ciências Exatas em Kathmandu, chegou a dar aula de matemática em escolas e a trabalhar no departamento de conservação florestal do parque nacional onde estávamos, mas perdeu o cargo “por picuinha política”. Terminou comprando um alojamento a 4.410 metros de altitude que, sem ser o mais confortável nem o mais barato de Machhermo, estava vazio. Para ganhar mais um dinheiro, Chhundinga manteria aberto o Himalayan Lodge durante esta baixa temporada de inverno, quando os concorrentes fechariam as portas para descer às temperaturas mais amenas de Khumjung (3.780m), o maior vilarejo da região. Ainda em novembro a água usada para nos lavarmos após o banheiro já estava congelada; imaginamos o que aconteceria então no inverno.
13º dia, Machhermo (4.410m) a Gokyo (4.750m)
4h de caminhada, 350m de subida, NRs. 3.430
Tentamos sair do Himalayan Lodge às 7h da manhã, mas o frio nos colocou no primeiro alojamento no caminho, até que o sol perdesse a timidez e nós tomássemos uma bebida quente qualquer (nestes cantos, o chá e o café têm o mesmo gosto de lenha aguada). Quando a temperatura ficou mais suportável, seguimos ao último dia deste trecho da trilha: os lagos esmeralda de Gokyo, habitados por alguns casais de patos brâmanes e circundados por picos nevados.
Monte Everest no por do sol em Gokyo Ri
Chegamos no vilarejo para o almoço, quando encontramos um casal parisiense de seus 50 anos que nos deu uma dica preciosa: “aproveitem que ainda tem tempo e subam o monte Gokyo Ri para o por do sol. Assim vocês vão ver o Everest laranja”. A descrição bastou para que partíssemos ao terminar nossos pratos.
Cerca de uma hora antes do por do sol, estávamos nos 5.360 metros do topo do Gokyo Ri, cercados a 360 graus por picos nevados, dos quais o formato piramidal do Everest não se destacava. Muito mais belo era o Cho-oyo, que, mais próximo, parecia até ser mais alto. A confirmação de que aquele era mesmo o Everest veio quando Gokyo Ri foi tomada por cerca de quinze outros trilheiros que o esperavam tomar as cores do por do sol.
Nesse momento, um jovem israelense começou a tirar a roupa. Primeiro o tênis. Depois, a camiseta –e os trilheiros murmuravam -“meu Deus, ele não vai fazer isso”. Mas fez: abaixou a calça e começou a pular apenas de cueca, enquanto sua namorada o fotografava. Foi quando um guia sherpa gritou sério: “Você devia respeitar a natureza!”
Sherpas acreditam na divindade das montanhas, e contrariá-la –seja destruindo-a, seja fazendo algo obsceno- pode atrair sua vingança. O tempo pode mudar, avalanches podem acontecer e homens podem adoecer quando ocidentais fazem o velho “sauce making”. As dimensões disso na crença dos sherpas aumentam quando se considera quão arriscada é a vida dos que ganham sustento da exploração das grandes altitudes.
TERCEIRO TRECHO: ULTRAPASSANDO NOSSOS LIMITES
O CHOLA PASS, 2 dias (22 e 23 de Novembro)
14º dia, Gokyo (4.750m) a Tagnag (4.700m)
5h de caminhada, NRs. 2.780
Nosso primeiro plano era tirar o 14º dia da viagem para ver os 4º e 5º lagos de Gokyo, mas caminhar no plano seria um anticlímax após vermos o Everest no fim da tarde anterior. Tínhamos que partir para um novo desafio –e ele não seria pequeno: atravessar o Chola Pass (5.420m), um espigão estreito e íngrime de cerca de 100 metros de comprimento no caminho que liga Gokyo à trilha para o Acampamento da Base do Everest.
O mau tempo que fazia quando partimos de Namche Bazaar atingiu esta região mais ao norte, e a neve que caíra continuava a cobrir a maior parte do nosso caminho, mas o grande fluxo de trilheiros e porters o mantia claro. Já o Chola Pass era outra história: a cada ano o caminho é refeito, e poucos trilheiros passam por dia por lá. O caminho é marcado por pegadas, mas, quando elas se apagam com a neve, sobram apenas pedras empilhadas como pontos a serem ligados. A cada dia, ouvíamos histórias diferentes sobre a situação lá: que ele estava intransitável, que era necessário equipamento de alpinismo para escalá-lo, e até que um homem havia morrido ao tentar realizar a travessia.
Sem guia nem indicações de onde começaria a trilha, esperamos encontrar algum grupo que fizesse o mesmo caminho. E o que apareceu foi um grupo de seis austríacos entre 55 e 70 anos liderados por um guia de Kathmandu, não sherpa. Começamos a segui-los, não sem o receio de que, pelas condições físicas deles, fôssemos assistir a algum desastre.
O dia inteiro seria dedicado à travessia da geleira de Ngozumpa. No cenário de gelo, areia, pedra e ribeirões de gelo, o único sinal de vida à vista eram as pegadas que nós deixávamos para trás. Nem mesmo os robustos yaks ousavam ir para esses cantos. Somente no final da tarde encontraríamos algum assentamento humano -Tagnag, onde dormiríamos para seguir em direção ao Chola Pass na manhã seguinte.
15º dia, Tagnag (4.700m) a Lobuche (4.930m)
7h de caminhada, 1.000m subidos, 770m descidos, NRs. 2.780 gastas
Partimos às 7h20 da manhã –uma hora depois dos austríacos, para dissimularmos o fato de que continuávamos usando seu guia sem pagar. Enfrentamos primeiro quase 300 metros de subida lenta num monte que, barrando o sol de nos aquecer, fazia com que perdêssemos a sensibilidade das mãos, mesmo usando luvas grossas. Ao descer esse monte e ultrapassarmos os austríacos, encontramos o grande paredão de pedras soltas que subiriam até os 5.420m do Chola Pass. Não se tratava mais de uma trilha, mas de uma escalada por rochas que rolavam de nossos pés.
Mauricio no cobertor de neve logo apos atravessarmos o Chola Pass
Ficamos assombrados então com a força daquele grupo de austríacos. Mesmo que tivessem toda sua bagagem carregada por porters e que, lentos, ficassem cada vez menores lá embaixo, encaravam as pedras sem titubear (não fossem as tantas vezes que a única mulher, incontinente, precisou abaixar as calças e projetar para trás um grosso jato de urina, às vistas de todos e da natureza). Quem sabe algum perdeu a razão depois de se enviuvar. Quem sabe foram funcionários das ferrovias austríacas ou fiscais da Receita Federal que passaram a vida atrás de mesas, debruçados sobre trabalhos burocráticos, sonhando acordados com o dia em que se aposentassem e pudessem fazer a viagem de suas vidas. O certo era que seus passos eram a afirmação da vida. A afirmação de que, diante da idade, jamais se voltariam a um passado romantizado. Ao invés disso, manteriam o olhar fixo nos picos.
Quando chegamos ao Chola Pass, fomos recebidos pelas tradicionais bandeirolas budistas e pelos urras de um grupo de jovens americanos, britânicos e australianos, que se espantaram ao saber que éramos brasileiros. Um tentava usar o GPS de seu iPhone para depois enviar o itinerário aos amigos, lá nos EUA, enquanto outro reclamava de uma forte dor de cabeça, apesar de ter tomado dois comprimidos de paracetamol. Alcançamos o ponto mais difícil e mais belo de nossa trilha, em que finalmente sentimos satisfeita nossa febre pela altura. Passando o Chola Pass, encontraríamos um enorme tapete de neve, uma descida de pedras soltas e um vale sem fim por onde fios d’água das geleiras escoavam em direção ao subcontinente indiano. À noite, chegamos a Lobuche –um aglomerado de alojamentos no caminho para o Acampamento da Base do Everest (ABE)– seguros e sem ter presenciado nenhum desastre.
QUARTO TRECHO: CHUTANDO O CACHORRO MORTO
ACAMPAMENTO DA BASE DO EVEREST A LUKLA, 4 dias (24 a 27 de Novembro)
16º dia, Lobuche (4.930m) a Gorak Shep (5.160m) via ABE (5.340m)
8,5h de caminhada, 450m subidos, 200m descidos, NRs. 1.980
Se Tapovan, na Índia, tinha sido nosso batismo de montanha, o Chola Pass foi a primeira comunhão. Estávamos felizes por ter ouvido o italiano quando ainda fazíamos a trilha Shivalaya-Lukla e evitado ir direto ao ABE –afinal, o mais belo do caminho estava a oeste, na direção oposta ao Everest.
Agora, o resto da trilha seria moleza. Demo-nos liberdade até de comprimir dois dias de caminhada num só, trilhando por 8,5 horas no total. Partimos de manhãzinha para Gorak Shep –uma área plana tão sem atrações quanto Lobuche- e, deixando nossas mochilas num alojamento onde sherpas tocavam violão, seguimos pela paisagem de pedras paralela a uma geleira que chegaria até o legendário acampamento.
Em nosso guia Lonely Planet, lemos que o ABE era um vilarejo semi-permanente colorido com a melhor torta de maçã do Nepal e cheio de montanhistas em preparação para a escalada do monte mais alto do mundo. O guia só não dizia quando o acampamento era ativo. E, ao chegarmos ao amontoado de pedras das quais partiam bandeirolas budistas, percebemos que não seria dessa vez que comeríamos uma torta de maçã. Sim, em novembro o ABE é um anticlímax vazio de onde sequer se vê o Everest. Mas isso não importava -depois do Chola Pass, tudo era apenas um caminho de volta.
17º dia, Gorak Shep (5.160m) a Dingboche (4.360m) via Kala Pattar (5.545m)
9h de caminhada, 385m subidos, 1.185 descidos, NRs. 3.660
A noite em Gorak Shep foi a de maior altitude de nossa viagem, mas não tivemos nenhum traço de doença de altitude durante a noite. Nem mesmo a água de balde congelada no banheiro nos incomodava mais. Hoje só nos restava logo ao sol nascer subir o monte Kala Pattar, de onde se tem a vista mais conhecida do monte Everest, e bater em retirada.
Willian relaxa de pés para o ar em frente ao Everest
Depois de cerca de uma hora e meia de subida num frio que, na falta de um termômetro (mais uma economia porca), julgávamos estar por volta dos 20ºC negativos, tiramos as fotos protocolares e descemos novamente para nosso alojamento. Pegamos as mochilas, cujos 15kg as costas já encorporaram como se sempre tivessem estado lá e descemos a “highway”, na contramão dos poucos trilheiros que ainda se aventuravam a subir no fim de novembro.
Logo abaixo da encruzilhada das trilhas de Chola Pass e Lobuche, encontramos uma clareira com dezenas de memoriais de pedra erguidos em homenagem a pessoas que morreram tentando escalar o Everest. Uma pedra monolítica ostentava o nome de Scott Fisher, um organizador de expedições que morreu num desastre relatado por John Krakauer no livro “Into Thin Air”. Já o memorial no qual mais foram postas bandeirolas foi o de Latf Babu Chiri Sherpa, que serviu de guia para inúmeras expedições. Mas o mais chamativo de todos era o de um texano, todo pintado de branco e com uma placa de bronze. As aventuras na era do Everest comercial atraem em especial endinheirados americanos. Na última expedição de Scott Fischer ao topo do Everest veio uma socialite com uma máquina de café espresso, alguns notebooks, revistas Vogue e quatro ovos de páscoa. Ao contrário do organizador da expedição, ela voltou viva aos EUA.
18º dia, Dingboche (4.360m) a Namche Bazaar (3.420m)
8h de caminhada, 940m de descida, NRs. 18.810
Apesar das distâncias enormes, a trilha agora parecia muito fácil não apenas porque podíamos sentir claramente aumentar a quantidade de ar conforme descíamos, mas também porque a estrutura da “highway” era incomparavelmente melhor que a do trecho Lukla-Gokyo. Cybercafés começavam a pipocar a NRs. 20 o minuto (quase R$30 a hora), padarias vendiam tortas de maçã e cheese cakes (que não pudemos comer, por causa de nosso bolso apertado), e os pratos começavam a variar muito além do daal bhat.
À noite, chegamos ao enorme anfiteatro natural sobre o qual fica Namche Bazaar. O fim de nosso isolamento deu a esse amontoado de alojamentos de pedra, mercearias e lojas para turistas ares de capital. Corremos até a padaria e, não vamos mentir, fomos matar a saudade do Ocidente. Pedimos café e um enorme sanduíche de salame com salada e maionese. Sentíamos a gordura deslizar gostosa pelas nossas papilas para depois serem lavadas com o café espresso. Depois, numa livraria-agência de viagens, folheávamos revistas semanas e meses atrasadas com sede de notícias enquanto comprávamos nossas passagens de avião de Lukla para Kathmandu. Hospedamo-nos no mais conhecido alojamento da cidade, o Khumbu Lodge, e ficamos maravilhados ao saber que lá havia água quente na torneira –a primeira torneira que víamos em quase duas semanas. Aproveitamos a chance e lavamos nossas cabeças oleosas na pia –e de graça.
19º dia, Namche Bazaar (3.420m) a Lukla (2.800m)
8h de caminhada, 300m de subida, 1.050m de descida, NRs. 2.960
O último dia de trilha é considerado por muitos o pior de todos pelo que um quilômetro de descida pode fazer para os joelhos. Mas para nós, que já andávamos como burros atrás da cenoura, a dor não incomodava. Fomos recebidos novamente pela neblina do fim de tarde em Lukla. Na manhã seguinte, passados 20 dias, subidos e descidos a pé 21.350 metros de altitude e gastas 67.930 rúpias nepalesas (cerca de R$ 1.500), chegaríamos em Kathmandu.
24tz
mauriciohorta
willvieira
